De World Padel Tour: het doek valt voor een circuit

In alle bestaande sporten is het professionele circuit een belangrijk element in de verspreiding en waardering bij het grote publiek. Padel vormt hierop geen uitzondering en de World Padel Tour was een van de drijvende krachten achter de groei van padel in het wereldwijde sportlandschap. Maar na 10 jaar trouwe dienst was het tijd om plaats te maken. 

De geschiedenis en de impact van de World Padel Tour 

De geschiedenis van het wereldwijde professionele padelcircuit is niet altijd rustig geweest en kende verschillende golfbewegingen. Al in 2005 werd de Pro Padel Tour opgericht om in te spelen op de groeiende hype rond padel en zo alle beste spelers ter wereld tegen elkaar te laten strijden in alle uithoeken van de wereld. Vanaf 2005 begonnen de reeds op de markt aanwezige merken het circuit en vervolgens de spelers te sponsoren om hun wereldwijde bekendheid te vergroten. Geleidelijk aan won de PPT aan belang en sloten steeds meer spelers zich aan om te strijden om de positie van nummer 1 van de wereld. 

Niet zonder slag of stoot werd in 2013 de World Padel Tour (WPT) opgericht ter vervanging van de Pro Padel Tour. Als model voor het padelcircuit werd gekeken naar de grote broer in het tennis, de ATP. Door 3 toernooicategorieën in te voeren en een ranglijst op basis van de prestaties van iedereen door de jaren heen op te zetten, wilde de WPT, net als bij tennis, een race naar de ranking en de Masters Finals creëren, het meest prestigieuze toernooi waarin de 8 beste koppels van het jaar tegen elkaar strijden. 

Tien jaar lang was de WPT het machtigste circuit ter wereld, dat de beste spelers ter wereld samenbracht en steeds spectaculairdere toernooien bood. Anderen hebben geprobeerd ermee te concurreren, met name de American Padel Tour, tegenwoordig A1 Padel genoemd, die zich richt op het Amerikaanse continent en met andere spelers en regels. Maar de WPT is te sterk en de toernooien vinden over de hele wereld plaats. Maar na een decennium van monopolie begonnen bepaalde factoren toch op te spelen...

Gevolgen van het verdwijnen van de World Padel Tour

 In 2021 trok alle opwinding rond het circuit en de alsmaar groeiende reputatie van padel in Europa en wereldwijd de aandacht. Qatar Sport Investments (QSI), bekend als eigenaar van PSG en met zijn voorzitter Nasser Al-Khelaïfi, lanceerde toen zijn eigen padelcircuit, Premier Padel. Aanvankelijk opgezet ter aanvulling op de WPT, won het geleidelijk aan terrein om eind 2023 de WPT over te nemen en deze vanaf het seizoen 2024 te vervangen als hoofdcircuit. Er waren immers verschillende spanningen ontstaan tussen de spelersvakbond en de instanties van de WPT over de spelersvergoedingen en exclusiviteitsclausules voor het circuit. De speelstersvereniging had de stap naar Premier Padel al gezet, waarmee het damespadel een nieuw tijdperk inging, kort daarna gevolgd door de heren. 

Tegen het geld en de invloed van QSI en de legitieme eisen van de spelers kon de World Padel Tour niet opboksen, maar het laat 10 jaar van intensieve ontwikkeling achter zich en heeft padel uitstekend weten te begeleiden. Van een sport die uitsluitend in Spanje werd gespeeld, is het uitgegroeid tot een opkomende discipline in tal van Europese landen; de tv-uitzendingen, de opkomst van wereldsterren en de toegankelijkheid van beeldmateriaal die de WPT mogelijk maakte, hebben sterk bijgedragen aan de evolutie van de sport. 

De toekomst van padel zonder de World Padel Tour?

Wat is met deze overname de toekomst van het circuit, de spelers en de toernooien? Alle toernooien worden voortaan georganiseerd door QSI en het zullen er 24 zijn gedurende het hele seizoen, en Premier Padel wordt naar alle waarschijnlijkheid het enige beschikbare circuit in 2024. Een geslaagde operatie voor de spelers, die klaagden over een te volle kalender met de 24 WPT-toernooien plus de 8 van Premier Padel. De organisatoren zullen dan ook keuzes moeten maken bij het toewijzen van de toernooien aan speelsteden, die daardoor minder talrijk zullen zijn.

Bovendien heeft het circuit een hoger prijzengeld beloofd in vergelijking met de WPT, iets wat al was ingevoerd bij de 8 toernooien van Premier Padel in 2023. Het doel is om de spelers zoveel mogelijk te behouden en hen te laten uitgroeien tot wereldsterren, net zoals in andere sporten zoals bijvoorbeeld tennis. Deze eenheid van circuits en de steun van de FIP (Fédération Internationale de Padel) heeft ook een duidelijk doel: de populariteit van de sport vergroten en er wie weet al in 2028 een olympische sport van maken. 

Padeltoernooien: welke alternatieven na het einde van de World Padel Tour?

De professionele padeltoernooien komen dus onder een andere leiding te staan; sommige verhuizen, andere verdwijnen. De wens van de hoge instanties van Premier Padel is om meer toernooien aan te bieden in opkomende landen en wat minder in Spanje, dat al over een aanzienlijke zichtbaarheid beschikt. Padel wereldwijd populair maken, dat is het doel, en dat verloopt uiteraard via een professioneel circuit van topkwaliteit. Voor toernooien gericht op lager geplaatste spelers behoudt de FIP de leiding en zal dezelfde toernooien aanbieden als in voorgaande jaren. De amateurtoernooien ondergaan eveneens geen wijzigingen, de niveaus worden normaal gesproken niet beïnvloed, zodat je gewoon kunt blijven genieten van je clubtoernooien, van P25 tot P2000!