Fernando Belasteguin: een uitzonderlijke kampioen

In de geschiedenis van de sport heeft elke discipline een meester, een genie boven de anderen die de sport op internationaal niveau belichaamt. Soms moeilijk te identificeren door de sterke concurrentie, maar dat geldt niet voor padel, aangezien de speler over wie we het vandaag hebben zijn discipline volledig heeft gedomineerd. Pionier, onverslaanbaar en nu opleider: dit is het verhaal van de GOAT (Greatest Of All Time) van padel, de Argentijn Fernando Belasteguin. 

De vliegende start van Fernando Belasteguin

Geboren in het kleine stadje Pehuajo op 19 mei 1979, in de provincie Buenos Aires, begint Fernando Belasteguin vrij snel met padel dankzij de aanleg van padelbanen bij zijn voetbalclub. Geleidelijk aan verruilt hij het groene veld voor de kleine gele bal en wordt hij een van de jonge spelers met de meeste belofte in de regio. Op 13-jarige leeftijd ontdekt door de vader van Mati Diaz, een andere professionele padelspeler, wordt hij op 15-jarige leeftijd profspeler. Vijf jaar later, met talrijke overwinningen op zak, wordt hij op slechts 20-jarige leeftijd uitgeroepen tot beste speler van Argentinië. 

Fernando Belasteguin: zijn bevestiging op het hoogste niveau

In 2002 begint hij zijn samenwerking met Juan Martin Diaz en vormt hij het meest vernietigende spelersduo aller tijden. Het duo wordt dat jaar nummer 1 van de wereld en zal de troon 13 opeenvolgende jaren niet afstaan. Met overwinning na overwinning bleven ze zelfs 1 jaar en 9 opeenvolgende maanden ongeslagen. Tussen september 2005 en juni 2007 verloor het duo geen enkele wedstrijd en won het 22 toernooien op rij. Een ongeëvenaarde prestatie die tot dan toe nooit werd herhaald. Met zijn Spaans-Argentijnse partner won Bela 115 toernooien, wat uiteraard een record is. 

Fernando Belasteguin en zijn teamgenoot Juan Martin Diaz

In 2015, na 13 jaar van een perfecte samenwerking, wisselt "Bela" van partner en vormt hij een duo met de Braziliaan Pablo Lima, een van zijn vele concurrenten voor de eerste plaats. Met hem, en ondanks zijn gevorderde leeftijd, slaagt hij erin zijn positie als nummer 1 van de wereld nog 3 jaar te behouden, tot 2018, wanneer de Argentijnse kampioen, onder meer door een blessure, op 39-jarige leeftijd zijn plaats als nummer 1 van de wereld afstaat. 

De fakkel wordt doorgegeven aan Bela

Vanaf die datum en voor het seizoen 2019 verandert Bela zijn sportieve beleid en wil hij zijn immense kennis doorgeven over het spel aan jonge spelers die in de komende jaren wereldpadel zullen vertegenwoordigen. Een fakkeloverdracht dus. Daarom neemt hij de jonge Argentijn Agustin Tapia, 20 jaar oud, onder zijn hoede. Met hem zullen zijn resultaten toch behoorlijk goed zijn, met 3 gewonnen toernooien. Maar het doel is bereikt: Tapia maakt goede vooruitgang, vliegt in 2021 uit en wordt al snel een van de boegbeelden van het professionele circuit. Daarna is het de beurt aan Sanyo Guiterrez, opnieuw een Argentijn, om naast Bela te spelen en zijn spel te verfijnen. Ondanks zijn gevorderde leeftijd maakt Sanyo ook vooruitgang en stelt hij Fernando in staat nog 3 toernooien aan zijn erelijst toe te voegen. 

In 2022 kiest Bela zelfs de Spaanse Arturo Coello, 19 jaar oud en wereldkampioen bij de junioren, als partner. Met 23 jaar leeftijdsverschil wint dit atypische duo 3 toernooien in het jaar en vooral de harten van de fans. Dit jaar weer samen met Sanyo speelt Bela zijn 28e professionele seizoen en biedt hij nog steeds solide padel waarmee hij elk jaar in de top 10 blijft. 

Fernando Belasteguin: een speler in de evolutie van wereldpadel

Zoals hierboven vermeld, begint Bela aan zijn 28e professionele padelseizoen. In al die jaren heeft hij de evolutie van het circuit kunnen zien en eraan kunnen bijdragen. In het begin was het onmogelijk om van padel te leven: geen sponsors, zeer lage cash prizes… De passie voor de sport overheerste. Maar geleidelijk aan, door de evolutie van het circuit en de groeiende populariteit van de sport, professionaliseerde het circuit en begonnen merken interesse te tonen in het fenomeen. In 2005 werd de Pro Padel Tour opgericht, wat het begin markeerde van een meer gestructureerde organisatie. Met punten, een ranglijst en hogere cash prizes volgt padel het voorbeeld van tennis. In 2011 was een van de grootste verwezenlijkingen van het circuit in die tijd de sponsoring door het sportweddenschappenbedrijf Bwin, waardoor veel meer inkomsten konden worden gegenereerd, vooral voor de winnaars van toernooien. 

In 2013 evolueert het circuit en maakt het plaats voor de World Padel Tour (WPT), die we vandaag kennen. Het is sterk vergelijkbaar met de ATP, het tenniscircuit, maar is in tegenstelling tot zijn grote broer niet alleen. Andere organisaties zagen het licht, zoals de APT Tour, die de A1 Padel werd, of recenter de Premier Padel, een circuit georganiseerd door Qatar en Nasser Al-Khelaïfi. Deze concurrentie is gunstig voor spelers, die nu kunnen profiteren van veel interessantere cash prizes. Raadpleeg voor meer informatie ons artikel over de World Padel Tour. 

Fernando Belasteguin was dus getuige van deze evolutie. Zowel qua structuur als materiaal is tussen 1995 en 2023 alles veranderd. "Padel is in 15, 20 jaar veranderd. Het blijft groeien: de ballen, banen, rackets. Het materiaal is geëvolueerd, terwijl ik begon met houten rackets. Padel professionaliseert ook, geld is steeds meer aanwezig.", legt hij uit.  

Erelijst van Fernando Belasteguin 

Met zoveel jaren ervaring en zoveel succes is hij uiteraard recordhouder in gewonnen toernooien met maar liefst 163 gewonnen finales op het officiële circuit (sinds 2005) en 228 in totaal! Met zijn 6 wereldtitels met Argentinië is hij simpelweg een van de meest gelauwerde sporters aller tijden.

Enkele prachtige punten van de GOAT, waar we nooit genoeg van krijgen: 

Wilson, de kern van succes 

Het racket van de kampioenen! 

 Sinds enkele jaren is Wilson de belangrijkste partner van Bela, zowel op het gebied van rackets als kleding, schoenen en accessoires. Met Roger Federer en Serena Williams omringt het Amerikaanse merk zich met de besten en met Bela slaat het de plank niet mis. Nog beter: een speciale reeks werd ontwikkeld in samenwerking met de Argentijnse kampioen. Dit jaar zijn 3 rackets uitgebracht met de Bela Team, de Bela Elite en vooral de Bela Pro, het racket dat de speler gebruikt in officiële wedstrijden. Met zijn effen rode design onderscheidt Wilson zich en biedt het een uniek racket dat je tegenstanders jaloers zal maken. 

Met diamantvorm is het racket krachtig met een balans hoog op het slagvlak. Het frame is gemaakt van Primero-carbon, wat de stijfheid van de pala verhoogt. De lage dichtheid (3k) zorgt er echter toch voor dat je controle over de ballen behoudt. Het gebruikte schuim is Hard Eva, een vrij stijf schuim dat het gevoel van kracht verhoogt. Uiteindelijk is de Bela Pro een op kracht gerichte pala die niet vergeet wat controle toe te voegen om het racket zeer aangenaam te maken om mee te spelen. 

Belichaam Bela tot in je tenen! 

Een andere innovatie: Wilson maakt ook schoenen. Het gloednieuwe paar Bela Pro 2023 behoort nu al tot de onmisbare modellen op de markt. Versterkt op de strategische plekken voor padel, is het stevig en gaat het lang mee. Voor de binnenzool wordt Ortholite-schuim gebruikt om ondersteuning en schokabsorptie toe te voegen. Tot slot is de buitenzool zo gemaakt dat hij zich aanpast aan alle ondergronden, zowel indoor als outdoor. Dit is HET paar dat je nodig hebt om een stap vooruit te zetten! 

Als beste padelspeler uit de geschiedenis heeft Fernando Belasteguin de tijdperken doorlopen en blijft hij op 43-jarige leeftijd jong en oud op de baan verbazen. Hij heeft een zeer belangrijke stempel gedrukt op de geschiedenis van padel en is een van de belangrijkste redenen voor de groeiende populariteit van deze sport. Zijn motto weerspiegelt zijn carrière: "Een Belasteguin geeft nooit op!". 

H2: Welke plaats heeft Fernando Belasteguin in de toekomst van padel?

Tijdens zijn laatste wedstrijden in de professionele wereld op de P1 van Milaan in december 2024 neemt Belasteguin op 45-jarige leeftijd afscheid. Dan kunnen we ons afvragen "wat wordt er van Fernando Belasteguin?", maar wij hebben het antwoord. Hij gaf een interview aan Diario Oré en kondigde een groot project voor na zijn carrière aan:

«Ik ga mijn netwerk inzetten om een school voor 20 of 30 jongeren op te richten die hun professionele carrière willen ontwikkelen. Ik voel de behoefte om dit te doen om een kans te bieden aan andere jongens zoals ik, die misschien in het begin niet die mogelijkheid hadden.»

Een indrukwekkende carrière waarin de Argentijnse legende zijn favoriete sport voorlopig niet zal verlaten, om uiteindelijk zijn vaardigheden ten dienste te stellen van jongeren.