World Padel Tour, wat moeten we concreet onthouden?

Eind 2023 wordt Premier Padel het enige hoofdcircuit dat bestaat, door de overname van de World Padel Tour. De WPT bestond al sinds 2013 en is erin geslaagd om de wereld van het professionele padel in slechts 10 jaar tijd volledig te veranderen. Een terugblik op wat we ervan onthouden en de vooruitgang in de sport die dit circuit in de loop der jaren heeft gebracht.

Wat is de World Padel Tour?

In 2013 werd de World Padel Tour opgericht om het professionele circuit te herzien, voorheen bekend als de Pro Padel Tour (PPT). Voor het eerst bezit het Spaanse bierbedrijf Damm de meerderheid van de aandelen van de WPT en baseert zich op de mening van de spelers om het concept van het circuit te veranderen. Het doel was om het uithangbord van de sport in de ogen van iedereen optimaal te valoriseren: de spelers. De WPT heeft toen verschillende maatregelen ingevoerd: 

• De opening van het circuit buiten Spanje. Nu het circuit goed ingeburgerd was in Spanje, moest het worden geëxporteerd om het aan zo veel mogelijk mensen te laten zien en van padel een internationale sport te maken. Padeltoernooien begonnen toen het daglicht te zien in Zuid-Amerika en Europa, naast de reeds bestaande in Spanje: onder andere Buenos Aires, Mexico, Rome, Parijs. Zo konden de toeschouwers van elk land genieten van de ontdekking van deze sport en de beste spelers ter wereld aan het werk zien. Het resultaat? Het aantal licentiehouders en padelbanen is geëxplodeerd in de betreffende landen. 
• De verhoging van het prijzengeld voor de spelers. Om naar de 4 hoeken van de wereld te reizen voor toernooien, hebben spelers extra financiële middelen nodig en een extra motivatie om voor de hele wereld te spelen. Het prijzengeld van de toernooien is een van de drijfveren geweest voor de spelers om een verbond te sluiten met de WPT tegen de PPT. 
• De uitzending van de wedstrijden via de media. De World Padel Tour was ook behoorlijk vooruitstrevend door snel toernooien uit te zenden op televisie in bepaalde landen en meer in het algemeen gratis op YouTube. In Frankrijk verkreeg Canal+ de rechten. Met een snelgroeiende sport is dit een essentiële inkomstenbron voor de organisatie. Het YouTube-kanaal en de website van de WPT zijn zeer goed ontwikkeld: padelranglijsten en live scores, samenvattingen en snel geüploade best-ofs... Alles om de gebruiker tevreden te stellen en zijn padelervaring zo compleet mogelijk te maken.

Gedurende deze 10 jaar heeft de WPT veel vooruitgang geboekt om de populariteit van padel over de hele wereld te vergroten, terwijl het probeerde zijn spelers tevreden te houden. De missie is geslaagd met een stijgende populariteit, zoals blijkt uit de aanwezigheid van fans bij het laatste WPT-toernooi in december 2023 in Barcelona: 15.779 aanwezigen, een verbroken record.

 Waarom is de World Padel Tour vervangen door Premier Padel?

Sinds enkele jaren is de relatie tussen de World Padel Tour en zijn spelers gespannen. Al in 2018 waren de meeste spelers bijna overgestapt naar een ander circuit, de International Padel Tour, die vandaag de dag A1Padel heet. Het circuit was er ternauwernood in geslaagd zijn spelers te behouden, die nog steeds een hogere en beter over alle spelers verdeelde vergoeding wilden. De WPT accepteerde en voldeed aan deze eisen, met toevoeging van een quasi-exclusiviteitsclausule voor het circuit, dit alles tot december 2023, de einddatum van het contract. 

Maar in 2021 gooide de creatie van een parallel circuit genaamd Premier Padel door QSI (Qatar Sports Investments), onder leiding van PSG-topman Nasser Al-Khelaifi, alles overhoop. Gesterkt door de oprichting van de PPA (Professional Padel Association), die de belangen van de spelers verdedigt via voorzitter Alejandro Galan, lonkten de profs voorzichtig naar Premier Padel, dat hen een grotere financiële zekerheid bood (verdubbeld prijzengeld ten opzichte van de WPT). Het exclusiviteitscontract van de WPT hield hen echter tegen. Het resultaat? Een juridische en financiële strijd tussen de spelers, Premier Padel en de WPT. 

De World Padel Tour wordt in het nauw gedreven door het geld uit Qatar en van Premier Padel en bevindt zich in de rol van de PPT enkele jaren eerder. Ondanks hun (vaak geforceerde) verzet, vindt het seizoen 2023 afwisselend plaats met WPT- en Premier Padel-toernooien en wordt het circuit dat eigendom is van Damm overgenomen door QSI, dat vanaf 2024 het enige hoofdcircuit wordt.

Premier Padel vs World Padel Tour: wat zijn de verschillen?

2024 is het eerste seizoen voor Premier Padel als hoofdcircuit en er zijn verschillende verschillen op te merken ten opzichte van de WPT. Ten eerste het aantal toernooien: na de 27 WPT-toernooien en de 8 Premier Padel-toernooien van 2023, vinden er in 2024 24 toernooien plaats naast de Master Finals in december. 4 majors die te vergelijken zijn met de Grand Slam-toernooien in het tennis, in Parijs, Rome, Mexico en Doha, en de rest van de toernooien verdeeld over P1 en P2 die minder punten opleveren. Aan het einde van het jaar vindt het laatste toernooi dat de beste koppels van het seizoen samenbrengt, de Master Finals, plaats in Barcelona voor de grote finale. Minder toernooien, meer prijzengeld en sterren die tevreden zijn over de organisatie van dit circuit. 

Verandering WPT en Premier Padel: wat zijn de gevolgen?

Deze overgang vond plaats over 2 jaar en verliep vrij geleidelijk, de spelers konden zich stap voor stap aanpassen aan de nieuwe toernooien. Er waren echter gevolgen aan deze verandering en deze nieuwe manier van werken. Ten eerste: het aantal toernooien dat daalt, vooral in Spanje. Sommige steden en organisatoren zijn teleurgesteld dat ze geen toernooien meer bij hen thuis hebben. Dit aspect van internationalisering is ook te zien in de behandeling van lager geplaatste Spaanstalige spelers (buiten de top 30 van de wereld), die oververtegenwoordigd zijn vergeleken met andere Europese landen waar padel in volle ontwikkeling is. Inderdaad, deze Europese spelers zijn meer bevoordeeld qua rechten om zich in te schrijven voor toernooien of kwalificaties. Er is zelfs sprake van het oprichten van een 2e spelersvereniging, voor de lager gerangschikte en Spaanstalige spelers. 

Wat ongelijkheid betreft: de verschillen tussen de topspelers die reekshoofd zijn en de anderen zijn niet weggewerkt, ze zijn soms zelfs verergerd. Premier Padel zet enorm in op deze publiekstrekkers, de beste koppels ter wereld, en verwaarloost soms de anderen. Aangezien padel nog steeds een sport in ontwikkeling is, is het soms moeilijk voor professionals buiten de top 30 van de wereld om rond te komen en hun reiskosten te betalen, vooral door de daling van het aantal toernooien in Spanje. 

Tot slot is de World Padel Tour een geweldige katalysator geweest voor padel op internationaal niveau, door deze sport aan het grote publiek te introduceren via deze toernooien en deze sterren. Het heeft ook gediend om een echt enthousiasme rond het professionele circuit te creëren en de beste spelers ter wereld meer media-aandacht te geven. Het was ook het toneel van heel wat gedenkwaardige gebeurtenissen, zoals de breuk tussen Fernando Belasteguin en Juan Martin Diaz, de dominantie van Juan Lebron en Alejandro Galan of de opmars van jongeren zoals Arturo Coello en Agustin Tapia. Al deze gebeurtenissen hebben van de WPT het belangrijkste professionele circuit van het padel tot nu toe gemaakt.

 De machtsovername door Premier Padel kan worden gezien als een goed vervolg op wat de WPT in gang had gezet. Het idee is om internationaal te groeien als een perfect circuit dat toeschouwers van over de hele wereld trekt om zijn sterren wereldwijd te zien presteren. Let er wel op de essentie van padel niet te verliezen, die alle professionele en amateur-padeleros zo dierbaar is: het delen en het plezier op de baan.