Como o padel passou de modalidade desconhecida a desporto de referência em Espanha

Há 15 anos, o padel era um desporto menor, praticado apenas por alguns milhares de pessoas. Hoje, contam-se perto de 2 milhões de praticantes em Espanha, dos quais cerca de 100 000 federados, tornando-se o 2.º desporto mais jogado do país, logo atrás do futebol e à frente do ténis. Como explicar este crescimento formidável em Espanha e em todo o mundo? 

Um pouco de história… 

1969, Acapulco, México. Enrique Corcuera, um empresário, decide construir um campo de ténis no seu jardim. O problema: não tem espaço suficiente nas traseiras de casa. Decide então criar um campo mais pequeno, de 20 m por 10 m, e erguer paredes à volta para evitar ter de ir buscar a bola quando a esposa erra os golpes. Nasce o padel. Importado em 1974 para Espanha pelo seu amigo, o príncipe Alfonso de Hohenlohe, o padel torna-se rapidamente um desporto popular na alta sociedade hispânica, nomeadamente em Marbella, onde nasce o primeiro clube oficial. Introduzido de seguida na Argentina e, mais tarde, em toda a América Latina, a popularidade do padel progride de forma lenta mas segura no mundo hispanófono. Regista um enorme crescimento em Buenos Aires, onde se torna o segundo desporto nacional a seguir ao futebol. 

 As primeiras raquetes de padel e o seu inventor, Enrique Corcuera 

A grande evolução desde o ano 2000

O início dos anos 2000 foi o momento decisivo na história do padel, tendo como ponto alto a criação do circuito profissional, o World Padel Tour, em 2005. Graças à implementação do WPT, cada vez mais pessoas se interessam pelo padel, e o seu alcance torna-se cada vez mais internacional. Patrocinado pelos maiores fabricantes de raquetes de padel, como a Bullpadel ou a Nox, o circuito ganha cada vez mais dimensão e marcas de raquetes mais “tradicionais”, como a Head, a Babolat ou ainda a Adidas, patrocinam cada vez mais jogadores. 

Desde então, o padel tem tido um crescimento exponencial, ultrapassando inclusivamente o ténis no ranking dos desportos mais praticados em Espanha. Os torneios profissionais reúnem milhares de pessoas, e cada vez mais clubes abrem as portas, associados ou não a clubes de ténis. 

As razões do sucesso  

Mas quais são as razões deste sucesso tão repentino quanto surpreendente? Em primeiro lugar, a facilidade de instalação. Um campo de padel mede 20 m por 10 m, enquanto um campo de ténis pode medir até ao dobro, em função do recuo. Os pequenos municípios estão, por isso, mais inclinados a disponibilizar um campo de padel aos seus habitantes. O padel é também mais acessível a todos e menos exigente fisicamente. Os mais jovens, mas sobretudo os seniores, podem assim jogar sem receio de lesões graves — a média de idades comprova-o: 39 anos. 

Além disso, o conceito do padel é também muito de convívio. Os clubes estão frequentemente associados a um bar ou restaurante, ideais para partilhar uma cerveja ou uma refeição, antes ou depois da partida. Durante a pandemia, os clubes chegaram mesmo a ganhar quota de mercado aos bares que encerravam mais cedo. Mais do que um desporto, o padel é um estilo de vida próprio de Espanha. 

A Covid também contribuiu para esta subida em potência ao longo destes últimos 2 anos. Sendo um desporto sem contacto praticado ao ar livre, o padel foi uma das modalidades menos afetadas pelas várias restrições governamentais. Os desportistas que já não podiam praticar o seu desporto viraram-se naturalmente para o padel, o que ajudou significativamente a aumentar a sua popularidade, bem como o número de praticantes. 

Para terminar, podemos referir o WPT, que conta com um enorme sucesso e onde a maior parte dos jogadores são espanhóis ou argentinos. Bem sabemos que estar representado a nível internacional por um desportista do seu próprio país também ajuda a aumentar a popularidade da modalidade. Os pavilhões espanhóis estão frequentemente cheios, como na Master Final de 2019-2020-2021 em Madrid, onde cerca de 10 000 pessoas se juntaram num pavilhão completamente lotado.

Master Finals em Madrid 

E em França? 

Na hexagone, o padel tem alguns anos de atraso, mas regista igualmente fortes progressos. São 150 000 praticantes para cerca de 15 000 federados distribuídos por 411 clubes em todo o país. Devido ao clima menos soalheiro, alguns clubes optaram por campos cobertos, mas a vontade de criar um espaço de convívio está sempre presente, contando também com bares ou restaurantes junto aos campos.

Outro fator de crescimento reside no facto de muitos profissionais de outros desportos, nomeadamente do ténis, começarem a jogar padel. É o caso de Alix Collombon, antiga jogadora profissional de ténis, agora número 20 mundial. Ao contrário de Espanha, a França não dispõe de uma federação de padel; existe uma secção dedicada à modalidade integrada na FFT. O padel conta, assim, com o apoio de uma grande federação, com experiência e recursos para o ajudar a crescer de forma sustentada no panorama desportivo francês. Mas será que vai tomar as decisões certas para ajudar o desporto a desenvolver-se? O futuro o dirá...

Alix Collombon, número 20 mundial

Outro sinal do desenvolvimento do padel é a aquisição dos direitos televisivos do WPT pelo Canal Plus para os próximos 5 anos. A primeira transmissão foi um sucesso, com boas audiências na Master Final de 2021. Para além da transmissão francesa, o Canal Plus vai transmitir em todos os seus canais internacionais. O padel está a crescer em todo o mundo. 

De modalidade menor e pouco jogada a fenómeno no mundo hispanófono, o padel continua a sua expansão noutros países, incluindo a França. Com o declínio global do ténis, a modalidade tem todas as hipóteses de se tornar o desporto de raquete número 1 no futuro.